Alam Ara: En busca de la película perdida que dio origen a Bollywood

A principios de este mes, un grupo de archivistas en la ciudad de Mumbai, en el oeste de la India, recuperó lo que ahora parece ser el único vínculo sobreviviente con la primera película hablada de la India.

Dirigidos por Shivendra Singh Dungarpur, un cineasta, archivista y restaurador galardonado, se toparon con una máquina antigua que se había utilizado para hacer copias de Alam Ara (Ornamento del mundo), la película de 1931 que ha desaparecido.

La máquina de impresión de películas Bell & Howell, fabricada en Chicago, estaba inactiva en una tienda alquilada que vendía saris. Originalmente propiedad del productor y director de la película Ardeshir Irani, la máquina fue comprada más tarde por Nalin Sampat, quien también era dueño de un estudio de cine y un laboratorio de procesamiento en Mumbai.

"Este es el único artefacto sobreviviente de Alam Ara. Nada sobrevive realmente de la película excepto esto", dice Dungarpur.

Los Sampat habían pagado 2500 rupias en 1962 para comprar la máquina. Su laboratorio continuó imprimiendo películas, principalmente producidas por la División de Películas de propiedad estatal, hasta el año 2000. "Era solo otra máquina de impresión, pero tenía mucho valor emocional. Dejamos de usarla después de que el cine se volviera digital", dice Sampat.

Durante la última década, Dungarpur, que dirige la Film Heritage Foundation, un archivo de películas sin fines de lucro con sede en Mumbai, ha estado tratando de encontrar una copia de Alam Ara sin éxito. Incluso hizo una llamada en las redes sociales. Una pista condujo a consultas con un archivo de películas en Argelia, que informó que tenía varias películas indias antiguas. Pero el archivo le pidió que viniera y comprobara, lo que Dungarpur no ha podido hacer.

Otra pista tentadora son los archivos de películas en Irán. Alrededor de la época en que Irani estaba filmando Alam Ara en Mumbai, su estudio también estaba haciendo Lor Girl, la primera película hablada en idioma persa. "Irani usó los mismos actores de fondo con los mismos disfraces tanto para Alam Ara como para Lor Girl. Alam Ara ha desaparecido. Lor Girl está disponible en los archivos de Irán", dice Dungarpur.

El erudito y archivista de cine más conocido de la India, PK Nair, dijo una vez que se negaba a creer que Alam Ara está "permanentemente perdido". Nair, quien murió en 2016, fue a buscar la película y conoció a los miembros sobrevivientes de la familia iraní.

Un miembro de la familia le dijo que "un par de carretes deben estar tirados por algún lado". Otro dijo que "había desechado tres carretes después de extraerles plata". Alam Ara se rodó con película de nitrato, que tiene un mayor contenido de plata que otras bases de película. Es posible, dice Dungarpur, que las películas hayan sido destruidas después de despojarlas de plata para ganar dinero cuando la familia atravesaba malos tiempos. "Tal fue el caso con innumerables otras películas también".

India tiene un historial de mala calidad en la conservación de películas. La mayoría de las 1.138 películas mudas realizadas entre 1912 y 1931 ya no existen. El instituto de cine estatal de Pune logró archivar 29 de estas películas. Se han encontrado copias y negativos tirados en tiendas, casas, sótanos, almacenes e incluso en una sala de cine en Tailandia. El cineasta Mrinal Sen encontró copias de un viejo cine sonoro bengalí en una casa antigua donde estaba filmando una película en 1980.

Pero Alam Ara puede ser la película más importante que se ha perdido. Inspirada en el drama romántico de Hollywood de 1929 Show Boat y extraída en gran medida del teatro como lo fueron muchas de las primeras películas habladas, la película, basada en un reino mítico, fue descrita como una "historia de capa y espada de reinas en guerra, intriga palaciega, celos y romance". El British Film Institute lo calificó como un "drama romántico centrado en el amor entre un príncipe y una gitana".

La película de 124 minutos se filmó a puerta cerrada para evitar el ruido que podría filtrarse en el sonido. El estudio donde se rodó tenía vistas a las vías del tren de Bombay, por lo que el equipo rodó de noche cuando los trenes no circulaban y el suelo no temblaba por las vibraciones.

Dado que no había micrófonos boom para grabar el sonido, los micrófonos se colocaron en "espacios increíbles" alrededor de los actores, que hablaban en urdu e hindi, de manera que estuvieran ocultos a la cámara. Los músicos treparon o se escondieron detrás de los árboles y tocaron sus instrumentos para la banda sonora y las canciones. Lo más importante, la película presentaba a Wazir Mohammed Khan, interpretando a un mendigo envejecido, que cantó la primera canción cinematográfica india.

Ardeshir Irani le dijo a un entrevistador que había aprendido los conceptos básicos de la grabación de sonido de un "Sr. Deming, un experto extranjero, que había venido a Bombay (ahora Mumbai) para ensamblar la máquina para nosotros". Deming cobró a los productores 100 rupias por día, "una gran suma para esos días que no podíamos pagar, así que me encargué de grabar la película" con la ayuda de otros, dijo.

La película se estrenó el 14 de marzo de 1931 y se agotó durante semanas. La policía tuvo que controlar multitudes emocionadas fuera de los teatros. Un crítico dijo que "la trama bastante intrascendente sirvió como poco más que una cuerda para mantener unidos innumerables números de canciones y bailes". La heroína de la película, Zubeida, que combinó "inocencia con erotismo", fue una gran atracción.

Sitara Devi, una célebre bailarina india que vio la película, recordó que fue una "gran sensación". "La gente estaba acostumbrada a ver películas mudas después de leer las tarjetas de título. Ahora los personajes hablaban. La gente decía en el cine de dónde viene el sonido", dijo Devi a Dungarpur.

Entonces, lo que queda de Alam Ara son algunos fotogramas, carteles y un folleto promocional. Shahid Husain Mansoori, dueño de una tienda que vende accesorios para películas en Mumbai, posee el folleto. "Ha estado con nosotros más durante unos 60 años. Escuché que es el único disponible. Nadie sabe realmente el valor de estas cosas hoy".

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Raja Harishchandra , la primera película muda de la India, se estrenó el 3 de mayo de 1913.

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