Los mandatos de máscaras no regresan, a pesar de las súplicas de los expertos en salud pública

WASHINGTON — Las tasas de infección por coronavirus aumentaron constantemente durante la primera quincena de noviembre en todo el condado de Los Ángeles, y luego comenzaron a aumentar considerablemente durante el largo fin de semana del Día de Acción de Gracias.

Como resultado, el 1 de diciembre, la directora de salud pública del condado, la Dra. Bárbara Ferrer, hizo un anuncio que algunos esperaban y otros temían: un mandato de uso de máscaras en interiores podría regresar para los 10 millones de residentes del condado.

"El condado de Los Ángeles seguirá la guía de los CDC para las comunidades designadas en el 'nivel alto de la comunidad', incluido el uso universal de máscaras en interiores", dijo Ferrer, refiriéndose a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cuyas pautas los funcionarios locales y estatales tienden a usar al tomar decisiones sobre enmascaramiento

Al exponer su caso, Ferrer citó no solo el COVID-19 sino también la influenza y el virus respiratorio sincitial, o RSV, que estaban creando una ventisca viral que algunos llaman "tripledemia".

Tres semanas después, Los Ángeles permanece libre de mandatos.

Sin duda, muchas personas continúan enmascarando. Pero al igual que otros funcionarios de salud pública en todo el país, Ferrer optó por no imponer un mandato, dejando el uso de máscaras como una cuestión de elección personal.

La reticencia a imponer nuevos mandatos ha frustrado a algunos expertos en salud pública, que creen que la retórica antimascarillas ha hecho temer incluso a muchos demócratas una medida que podría frenar la propagación del coronavirus, así como de otras enfermedades. Y con cientos de personas que siguen muriendo de COVID-19 cada día, argumentan, no hacer que las máscaras sean obligatorias en espacios concurridos solo pone a las personas en riesgo.

"La ciencia del enmascaramiento universal no ha cambiado: la COVID se propaga por el aire y las mascarillas reducen la propagación", dijo a Yahoo News la experta en salud pública de la Universidad de Boston, Julia Raifman. "Los enfoques racionales basados ​​en datos para las políticas de mascarillas cuando y donde haya picos estatales o locales podrían ayudar a mitigar la transmisión de COVID y otras enfermedades respiratorias que actualmente abruman a los hospitales pediátricos".

La nación ahora está registrando 48,000 nuevas infecciones por coronavirus y 450 nuevas muertes por COVID-19 por día. Esas cifras están muy por debajo de lo que eran durante los días más oscuros de la pandemia, antes de la llegada de las vacunas y la terapia, pero sugieren que la pandemia no ha terminado.

Los defensores del uso de cubrebocas dicen que, dado que se esperan muchos viajes en las próximas semanas y que la gente se reúne para reuniones en interiores, el uso de cubrebocas tiene más sentido ahora que nunca, especialmente con la capacidad hospitalaria agotada en algunas partes del país.

"Es un pequeño precio a pagar", dijo el Dr. Vin Gupta durante una aparición reciente en MSNBC.

Sin embargo, hasta ahora, pocos municipios o distritos han estado dispuestos a pagarlo. Filadelfia exigirá máscaras en las escuelas cuando los estudiantes regresen de sus vacaciones de invierno. Los funcionarios escolares en Sacramento, California, consideraron traer de vuelta el tapabocas a principios de diciembre, pero hasta ahora no lo han hecho.

Oakland, California, ha impuesto un mandato de máscara en los edificios gubernamentales, pero no en otros espacios interiores. Las empresas privadas, por supuesto, son libres de exigir máscaras, pero muchas pueden dudar en hacerlo sin la fuerza de un edicto gubernamental que respalde su decisión.

En la ciudad de Nueva York, el alcalde Eric Adams apareció en una conferencia de prensa relacionada con la pandemia el miércoles con una máscara. Tanto él como el comisionado de salud de la ciudad, el Dr. Ashwin Vasan, han pedido a los neoyorquinos que se vuelvan a poner las mascarillas, pero no han ordenado que lo hagan.

Los restaurantes en Manhattan estuvieron repletos durante el fin de semana anterior, al igual que otros lugares de entretenimiento. Los subterráneos estaban abarrotados. Los bares estaban llenos. Y aunque las máscaras no eran infrecuentes, no eran universales, especialmente si se trataba de comer y beber.

El cansancio público con la pandemia probablemente dificultaría la aplicación de un nuevo mandato, lo que podría obligar a los conductores de autobuses, trabajadores de comida rápida y otros a la posición no deseada de intentar que los que no estén dispuestos a usar máscaras vuelvan.

"Los datos sobre el enmascaramiento para reducir la transmisión son bastante abismales", dice la Dra. Lucy McBride, médica de Washington, DC, que escribe un boletín sobre medicina. “E incluso si los datos mostraran que las máscaras funcionan perfectamente todo el tiempo (que no es así), debemos considerar las posibles desventajas de cubrirse la cara”, dijo a Yahoo News.

"Les digo a mis pacientes que quieren protegerse que se pongan una mascarilla si lo desean porque se ha demostrado que la mascarilla unidireccional protege al usuario", dijo McBride.

Los estudios sobre mascarillas son motivo de controversia (Raifman, el experto en salud de la Universidad de Boston, señala datos que muestran que las políticas sobre mascarillas son efectivas). Por un lado, es notoriamente difícil reproducir las condiciones de la vida real en un laboratorio. Algunas personas usan máscaras incorrectamente, sin cubrirse completamente la nariz y la boca. Otros usan máscaras de tela que son ineficaces. Incluso las máscaras quirúrgicas omnipresentes ofrecen mucha menos protección que los respiradores N-95 en forma de cuenco que, si se ajustan correctamente y se usan de manera constante, ofrecen el mejor tipo de protección.

"Dejando de lado la política, los mandatos de máscara ayudarían a prevenir el covid si la gente usara las máscaras correctas, correctamente. Si no, no funcionarán", escribió recientemente en Twitter el Dr. Bob Wachter, presidente de medicina de la Universidad de California en San Francisco. .

Los defensores del enmascaramiento apuntan a la posibilidad de una COVID prolongada, una condición debilitante y poco entendida, así como a las tasas de vacunación que se han mantenido en gran medida estancadas en los últimos meses, con solo una aceptación modesta del refuerzo bivalente. El enmascaramiento, dicen, es la forma más segura de proteger a las personas vulnerables, incluidos los inmunocomprometidos y los ancianos.

"A los funcionarios a menudo les gusta culpar al público por estar demasiado cansados ​​de las máscaras, pero los datos nos dicen que esto simplemente no es cierto. Incluso casi tres años después de la pandemia, las encuestas muestran consistentemente que la mayoría de las personas en los EE. UU. apoyan los mandatos de máscaras, especialmente en las comunidades de color", dijo a Yahoo News en un correo electrónico el Dr. Lucky Tran, un defensor abierto de un enfoque cauteloso de la pandemia.

Los padres en Boston solicitaron recientemente a los funcionarios educativos allí que restablecieran un mandato. Simplemente hacer que el enmascaramiento sea una opción, argumentaron, no es suficiente. "Tiene que ser algo así como un mandato para que la gente lo siga", dijo uno de esos padres.

Sin embargo, hasta ahora, ni ellos ni los estadounidenses de ideas afines en otros lugares han tenido mucho éxito en persuadir a los funcionarios públicos. Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que apoyan plenamente el uso de máscaras como una herramienta importante en la lucha contra el COVID-19, pero sostienen que la vacunación es el arma superior contra el virus.

En una entrevista reciente con NPR, la directora de los CDC, Rochelle Walensky, dijo que las comunidades con altos niveles de propagación del virus deberían "usar máscaras".

Pero, agregó, "ciertamente siempre hemos dicho que el enmascaramiento es una elección personal".

Eso no es del todo cierto. Walensky y otros funcionarios de la administración de Biden se enmascararon asiduamente, e instaron a los estadounidenses a hacerlo, a lo largo de 2021. Pero a principios de 2022, incluso algunos gobernadores demócratas se estaban agotando con las restricciones pandémicas.

Querían ver escuelas reabiertas, estadios llenos y máscaras.

A fines de febrero, los CDC emitieron nuevas pautas que, de hecho, facilitaron mucho que los funcionarios justificaran no usar máscaras. Luego, solo unas semanas después, un fallo judicial anuló los mandatos de máscara en aviones y otras formas de viaje.

Desde entonces, los funcionarios de la administración de Biden han dicho poco sobre las mascarillas. Los funcionarios del ala oeste ahora los usan solo esporádicamente, si es que lo usan. Eso incluye al presidente Biden, quien ha estado viajando mucho en los últimos meses y organizando recepciones navideñas en la Casa Blanca. En esas recepciones, también, las máscaras han sido una rareza.

En una conferencia de prensa reciente en la Casa Blanca, se le preguntó al Dr. Anthony Fauci, el principal asesor sobre pandemias del presidente, por qué la administración no estaba haciendo más énfasis en el uso de máscaras antes de la temporada navideña.

"Tenemos múltiples intervenciones y múltiples acciones que podemos tomar para protegernos. Así que hay todo un espectro", respondió Fauci. "El enmascaramiento es uno de ellos".