Los fabricantes de máscaras de Corea del Sur se enfrentan a la bancarrota en medio de reglas de máscara relajadas

Personas con mascarillas esperan en un paso de peatones en Jongno-gu, Seúl. (Yonhap)

3 de febrero de 2023

SEÚL– Muchos han acogido con beneplácito la decisión del gobierno de levantar el mandato de uso de mascarillas para interiores, pero se la considera una gran amenaza para la supervivencia de los fabricantes de mascarillas que ya luchan por mantenerse a flote aquí.

"Simplemente aguantamos", dijo Jung, propietario de una pequeña empresa de fabricación de máscaras, a The Korea Herald. "Será difícil resistir si la situación actual continúa".

Los fabricantes locales ahora sufren la reducción de la demanda de máscaras. Muchos fabricantes ya cerraron fábricas, mientras que otros decidieron prepararse para las dificultades recortando gastos, aunque no están seguros de cuánto tiempo podrán mantenerse a flote de esa manera.

Jung dijo que había alrededor de 50 empresas de fabricación de mascarillas involucradas en una pequeña asociación de empresas de mascarillas en su región alrededor de Daegu desde las primeras etapas de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, menos del 10 por ciento de ellos han logrado sobrevivir.

A partir de enero de 2023, el número de empresas de fabricación de máscaras registradas en el Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos llegó a alrededor de 1500. Sin embargo, la Asociación de la Industria de Máscaras de Corea estimó que la cantidad de empresas de máscaras que en realidad continúan con sus operaciones normales podría ser inferior a 500.

La cantidad de fabricantes de máscaras aumentó rápidamente en la primera mitad de 2020, cuando el gobierno lidió con una grave escasez de máscaras cuando el brote de COVID-19 golpeó duramente al país por primera vez.

El gobierno alentó a los empresarios a unirse a la industria de fabricación de máscaras para hacer frente a la grave escasez de suministro causada por la pandemia. Pero entonces, dio la espalda a los fabricantes.

“La industria de las máscaras era en cierto modo una industria estratégica nacional. El gobierno intervino en el mercado controlando la producción, prohibiendo las exportaciones y bajando los precios. Pero la industria ahora está básicamente cerrada sin ninguna guía para el futuro”, dijo un funcionario de la asociación de máscaras que deseaba permanecer en el anonimato.

Jung dijo que fue uno de los muchos empresarios que se lanzaron a la industria. En ese entonces, había tantos pedidos grandes, recordó.

Mucha gente, incluido él mismo, se involucró en la fabricación de máscaras creyendo que habría muchos pedidos de máscaras. Pero los pedidos que se habían realizado no se necesitaron más tarde cuando llegó el momento del pago.

Para bien o para mal, tuvieron que seguir operando las fábricas para compensar sus inversiones iniciales. Pero la situación empeoró cuando el gobierno comenzó a flexibilizar las reglas sobre el uso de mascarillas a partir del año pasado.

En septiembre, el gobierno decidió levantar el requisito de uso de máscaras para grandes reuniones al aire libre. Tras el anuncio, los fabricantes locales de mascarillas sufrieron fuertes descensos en sus ventas.

"Nuestras ventas cayeron alrededor de un 50 por ciento en comparación con el período anterior al anuncio", dijo Jung.

Sus ventas cayeron aún más hacia enero de este año cuando el gobierno revisó las opciones para aliviar el mandato de máscaras para interiores del país. Jung dijo que las ventas de la compañía disminuyeron alrededor de un 30 por ciento después del reciente anuncio del gobierno de levantar la regla.

El funcionario de la asociación de máscaras agregó que los pequeños y medianos fabricantes de máscaras se han visto muy afectados por la disminución de la demanda. “A excepción de algunas empresas que pueden recibir pedidos de grandes empresas, muchas están pasando por un momento difícil”, dijo el funcionario.

En medio de la disminución de la demanda, muchos han quebrado, mientras que algunos han tratado de reducir sus costos fijos vendiendo las máquinas para fabricar máscaras, que no pueden modificarse para producir otros productos.

Jung solía tener 50 máquinas pero vendió alrededor de 30 de ellas. "De las 20 máquinas que quedan, mi empresa solo usa una o dos máquinas en estos días", dijo. El número de sus empleados ahora también es solo cuatro, frente a 50.

Vender las máquinas no es una forma de recuperar sus inversiones, ya que hoy en día cuestan muy poco. Según Jung, una máquina de mascarillas que solía costar 100 millones de won (82 000 dólares), ahora cuesta menos de 1 millón de won. “Hoy en día son básicamente chatarra”, dijo.

En medio de las dificultades actuales, el funcionario de la asociación local de máscaras dijo que actualmente están revisando opciones para pedirles a los gobiernos central y local que compensen los daños que podrían haber causado durante la etapa inicial de la pandemia de COVID-19 al tomar el control total de todo el proceso de producción. , logística y distribución de las mascarillas.

"Los operadores de las empresas de fabricación de máscaras son sin duda responsables de iniciar y expandir sus negocios", dijo Jung. Sin embargo, agregó que el gobierno podría haber evaluado mejor la demanda local resolviendo los pedidos falsos para que las empresas locales de mascarillas no tuvieran que expandir sus negocios de manera tan agresiva.