Empresas estadounidenses que fabrican máscaras N95 para la lucha contra el COVID a medida que regresan las máscaras chinas baratas: NPR

Monika Evstatieva

Una máquina fabrica máscaras en una fábrica de equipos médicos en los EE. UU. el 15 de febrero. Cuando la escasez de respiradores N95 dejó a los hospitales en apuros en 2020, los fabricantes estadounidenses intervinieron. Ahora, algunas de esas compañías están luchando para vender sus máscaras. Chandan Khanna/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Una máquina fabrica máscaras en una fábrica de equipos médicos en los EE. UU. el 15 de febrero. Cuando la escasez de respiradores N95 dejó a los hospitales en apuros en 2020, los fabricantes estadounidenses intervinieron. Ahora, algunas de esas compañías están luchando para vender sus máscaras.

Un año después de que surgieran varias empresas estadounidenses para fabricar máscaras y respiradores N95 muy necesarios dentro de las fronteras de EE. UU., muchas de esas empresas ahora están al borde del colapso financiero, cerrando la producción y despidiendo trabajadores.

La campaña de vacunación a nivel nacional, combinada con una afluencia de máscaras más baratas fabricadas en China y respiradores N95, ha reducido drásticamente las ventas de las empresas y ha socavado sus precios.

Y aunque algunos lo llaman una consecuencia normal de un mercado libre, algunos dueños de negocios dicen que se sienten abandonados por el mismo gobierno que confió en ellos para ayudar a salvar vidas estadounidenses durante la pandemia de COVID-19.

“Esto no es solo una cuestión de seguridad nacional sino de orgullo nacional”, escribió un grupo de ellos el mes pasado en una carta al presidente Biden solicitando ayuda del gobierno.

El año pasado, decenas de empresas como Armbrust American respondieron al llamado de la nación para una mayor producción nacional de equipos de protección personal (EPP).

Usando sus propios recursos y sin asistencia del gobierno, Armbrust compró una instalación cerca de Austin, Texas, compró maquinaria, contrató a más de cien trabajadores, solicitó una certificación complicada y larga y comenzó a fabricar.

"Empezamos realmente en el punto álgido de la pandemia, en abril, y muy, muy rápidamente, en unos seis meses, pudimos escalar hasta producir alrededor de un millón de máscaras por día. Y hoy producimos tanto quirúrgicas como N95. mascarillas", dijo Lloyd Armbrust, fundador y director ejecutivo.

El negocio iba bien, hasta que el esfuerzo de vacunación masiva redujo drásticamente la demanda de mascarillas. Ahora, Armbrust predice que puede continuar durante otros cuatro meses como máximo, antes de cerrar por completo la planta. "Tenemos un equipo mínimo en los turnos alternativos y apenas un equipo completo en el turno principal", dijo.

A principios de este año, Armbrust y otros 27 pequeños fabricantes de mascarillas formaron la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Mascarillas (AMMA).

"Permítanme poner esto en perspectiva: tenemos 28 miembros que van a cerrar en los próximos 60 a 90 días, y cuando cierran, no es como si apagáramos las luces y suspendiéramos estas máquinas. Nosotros enviarlos al basurero. Esa capacidad que creamos desaparece", dijo Armbrust. Ya cinco de los miembros de AMMA han detenido la producción, dijo.

dependencia exterior

Estos recién llegados a la industria de fabricación de máscaras no son las únicas empresas que reducen la producción, despiden trabajadores y luchan por una parte de un mercado dominado durante mucho tiempo por productos fabricados en el extranjero.

Un trabajador de una fábrica de Honeywell en Phoenix trabaja con respiradores N95 el 5 de mayo de 2020. Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Un trabajador de una fábrica de Honeywell en Phoenix trabaja con respiradores N95 el 5 de mayo de 2020.

Antes de que comenzara la pandemia, unas 10 empresas estadounidenses fabricaban activamente respiradores N95, según Anne Miller, directora ejecutiva de ProjectN95, una organización sin fines de lucro, una cámara de compensación nacional para PPE fundada en 2020. Empresas más grandes como Honeywell y 3M también fabricaban N95 en fábricas en el extranjero. En total, menos del 10 % de los respiradores N95 utilizados en los EE. UU. se fabricaron en el país, según expertos de la industria.

A principios de 2020, China, el mayor fabricante mundial de mascarillas, también estaba luchando contra la pandemia y nacionalizó su fabricación. El mercado estadounidense, que dependía principalmente de las máscaras de China, quedó esencialmente cortado.

“China, al darse cuenta de que tiene una crisis entre manos, restringió la exportación de todas las máscaras a Estados Unidos”, dijo Robert Handfield, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Entonces, mientras esas compañías todavía producían, dice, el gobierno chino les prohibió enviar las máscaras a los Estados Unidos.

Para empeorar el problema, incluso empresas estadounidenses como Honeywell y 3M, que fabricaban predominantemente en el extranjero, enfrentaron restricciones. "3M no pudo hacer que los envíos de sus propias fábricas en China regresaran a los Estados Unidos porque el gobierno chino impedía que las exportaciones salieran del país", dijo Handfield. La imposibilidad de obtener máscaras del extranjero provocó una escasez a nivel nacional que puso a los EE. UU. en una posición precaria.

La dependencia de China y otros países extranjeros no era nada nuevo, recordó Mike Bowen, vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech, uno de los fabricantes nacionales de mascarillas más antiguos de Estados Unidos.

En 2009, durante la pandemia de H1N1, Prestige Ameritech aumentó la producción para satisfacer la creciente necesidad nacional.

Antes de la pandemia, empresas más grandes como Honeywell y 3M fabricaban respiradores N95 en fábricas en el extranjero. En total, menos del 10 % de los respiradores N95 utilizados en los EE. UU. se fabricaron en el país, según expertos de la industria. Justin Sullivan/Getty Images ocultar leyenda

Antes de la pandemia, empresas más grandes como Honeywell y 3M fabricaban respiradores N95 en fábricas en el extranjero. En total, menos del 10 % de los respiradores N95 utilizados en los EE. UU. se fabricaron en el país, según expertos de la industria.

"La última vez fuimos estúpidos", dijo Bowen. "Les creímos a todos cuando dijeron que se quedarían con nosotros... Estamos comprando una fábrica, estamos construyendo más máquinas, estamos contratando gente, pero tienes que quedarte con nosotros. Y todos dijeron que lo harían, pero no lo hicieron".

Tan pronto como pasó el susto de salud, el mercado se secó. Las consecuencias fueron duras: trabajadores despedidos, pérdidas financieras, pero sobrevivió.

Esta vez, Bowen trató de ser más cuidadoso.

“Es como si la gente quisiera tener su pastel y comérselo también. Quieren tener los precios más baratos, quieren los precios de China, pero luego quieren que los fabricantes estadounidenses los rescaten cuando no pueden obtener sus productos chinos. no funciona", dijo Bowen. A modo de comparación, un respirador N95 cuesta alrededor de 25 centavos para fabricar en China. Producir el mismo producto en los EE. UU. puede costar más del doble.

Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, la empresa de Bowen recibió nuevos pedidos. Su instalación utiliza principalmente materias primas de origen nacional, por lo que dio un paso al frente nuevamente. Aumentó la producción para satisfacer la creciente demanda, agregó más máquinas y aumentó su fuerza laboral más del triple.

Ahora, máscaras mucho más baratas del extranjero han vuelto a ingresar al mercado, ya que China levantó los embargos a la exportación, compitiendo directamente con las máscaras fabricadas en Estados Unidos. Bowen tiene seis máquinas inactivas en su fábrica.

"Quieren tener los precios más baratos, quieren precios de China, pero luego quieren que los fabricantes estadounidenses los rescaten cuando no pueden obtener sus productos chinos. Eso no funciona", Mike Bowen, vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech. , le dijo a NPR. Tom Pennington/Getty Images ocultar leyenda

"Quieren tener los precios más baratos, quieren precios de China, pero luego quieren que los fabricantes estadounidenses los rescaten cuando no pueden obtener sus productos chinos. Eso no funciona", Mike Bowen, vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech. , le dijo a NPR.

Susanne Gerson es la vicepresidenta ejecutiva de Louis M. Gerson Co. en Middleboro, Massachusetts. Al igual que Bowen, Gerson ha estado en el negocio durante años. "Hemos estado en el negocio durante aproximadamente 60 años y hemos estado fabricando respiradores N95 desde aproximadamente 1985. Por lo tanto, somos un fabricante de respiradores con mucha experiencia", dijo.

Cuando comenzó la pandemia, Gerson dijo que comenzó a recibir llamadas personalmente de médicos en Massachusetts.

"De hecho, había gente llorando cuando les hablaba por teléfono que no sabían qué hacer: doctoras que estaban embarazadas y no se les brindaba ninguna protección", dijo.

La empresa tomó la decisión de reconfigurar su negocio de hacer máscaras para trabajadores industriales a hacer máscaras para trabajadores de la salud, duplicando la fuerza laboral en el piso y modificando las instalaciones.

"Creo que las personas fuera de la fabricación no entienden lo que se necesita para producir un producto en el que somos la parte más crítica de todo este proceso y, sin embargo, somos los más ignorados", dijo.

"No hemos tenido que despedir gente, pero si las cosas no se aclaran en el proceso y no solucionamos parte de esta confusión, no sabemos qué va a pasar", agregó.

Gerson, como Bowen y otros, está pidiendo a la administración de Biden que detenga la afluencia de productos chinos.

"Aumentamos nuestra capacidad a tal nivel en función de lo que pensamos que eran compromisos de nuevos clientes y personas que decían: 'No, vamos a necesitar productos', y el gobierno y todos nos decían esto. Y luego es simplemente como, puf, no están seguros", dijo.

Un jet de los New England Patriots llega al Aeropuerto Internacional Logan de Boston el 1 de abril de 2020, con un envío masivo de respiradores N95 de China para usar en Boston y Nueva York. Cuando comenzó la pandemia, Susanne Gerson, vicepresidenta ejecutiva de un fabricante de máscaras en Massachusetts, dijo que comenzó a recibir llamadas personalmente de médicos en el estado en busca de equipo de protección personal. Jim Davis/Boston Globe a través de Getty Images ocultar leyenda

Un jet de los New England Patriots llega al Aeropuerto Internacional Logan de Boston el 1 de abril de 2020, con un envío masivo de respiradores N95 de China para usar en Boston y Nueva York. Cuando comenzó la pandemia, Susanne Gerson, vicepresidenta ejecutiva de un fabricante de máscaras en Massachusetts, dijo que comenzó a recibir llamadas personalmente de médicos en el estado en busca de equipo de protección personal.

Gerson también pide más claridad sobre la autorización de uso de emergencia que permitió la reutilización de máscaras, una respuesta a la grave escasez que ya no existe.

"La FDA nos exige que pongamos eso en nuestro empaque cuando fabricamos un respirador, que es un producto de un solo uso. Y, sin embargo, entiendo que todavía se usan... a menudo creo que lo que el hospital está haciendo es estoy poniendo la otra máscara sobre la N95 como una forma de tratar de mantenerla limpia. Pero no fue diseñada así”, dijo.

Los fabricantes más grandes también se han enfrentado a las consecuencias del mercado cambiante.

Honeywell anunció recientemente que cerrará la producción de respiradores N95 en dos instalaciones, en Smithfield, RI y Phoenix, lo que despedirá a más de 1000 trabajadores. Pero la compañía dice que ha realizado cambios permanentes en su estructura que permitirían un aumento más rápido la próxima vez que sea necesario. "Si bien hemos cerrado algunos de nuestros esfuerzos de operaciones manuales en dos instalaciones, mantenemos las líneas automatizadas para continuar cumpliendo con los pedidos y podemos aumentar según sea necesario", dijo Eric Krantz, vocero de la compañía Honeywell.

pidiendo cambio

La vulnerabilidad de la dependencia extranjera es algo de lo que tanto la Casa Blanca como los miembros del Congreso son muy conscientes.

La representante Anna Eshoo ha representado al Distrito Congresional 18 de California, cerca de San José, durante casi tres décadas. También preside el Subcomité de Salud del Comité de Energía y Comercio.

La representante Anna Eshoo, demócrata por California, que preside el Subcomité de Salud del Comité de Energía y Comercio, habla con los medios de comunicación luego de una audiencia en Washington, DC, el 14 de mayo de 2020. Greg Nash/The Hill/Bloomberg vía Getty Images ocultar subtítulo

La representante Anna Eshoo, D-Calif., quien preside el Subcomité de Salud del Comité de Energía y Comercio, habla con los medios luego de una audiencia en Washington, DC, el 14 de mayo de 2020.

“Es una vergüenza para nosotros que nos encontráramos en la posición en la que estábamos, especialmente en el punto álgido de la pandemia y el riesgo que nuestros trabajadores de la salud tuvieron que tomar y tomaron”, dijo Eshoo, un demócrata que a menudo se ha pronunciado en contra de los extranjeros. dependencia de productos básicos, como PPE y productos farmacéuticos, y falta de fabricación nacional.

"Esta es una imagen distorsionada de Estados Unidos", dijo. "Podemos hacerlo mucho mejor".

La Casa Blanca dice que está trabajando en una estrategia para una cadena de suministro pandémica más resistente. Y la legislación reciente firmada por el presidente incluyó $ 10 mil millones para inversiones en capacidad de fabricación adicional, contratos extendidos para PPE y más.

Armbrust, al igual que otros miembros de la AMMA, dijo que sabía que se arriesgaba.

"Tomé una decisión estúpida, porque soy un empresario y me importaba nuestro país y traer de vuelta esta fabricación estratégica", dijo. "Un montón de personas tomaron malas decisiones personalmente para hacer algo que estaba bien en ese momento, y para mí ese es el espíritu estadounidense".