Un ejército de costura, haciendo máscaras para América

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Con hospitales desbordados que enfrentan una grave escasez de máscaras, la gente está sacando sus máquinas de coser para llenar el vacío.

Por David Enrich, Rachel Abrams y Steven Kurutz

Están buscando tela, cortándola, cosiéndola. Están reutilizando cortinas, vestidos, tirantes de sujetadores, cortinas de baño e incluso filtros de café. Están construyendo cadenas de suministro, organizando a los trabajadores, gestionando las redes de distribución.

Sobre todo, están cosiendo.

En todo el país, los estadounidenses confinados en sus hogares están elaborando miles y miles de máscaras faciales para ayudar a proteger a los médicos, enfermeras y muchos otros del coronavirus.

Se están uniendo para satisfacer una necesidad urgente: los hospitales, abrumados por la pandemia que se propaga rápidamente, están agotando sus suministros de equipo de protección, en particular máscaras, a un ritmo alarmante. Los médicos y las enfermeras se están enfermando y muriendo.

A instancias de la Casa Blanca, las empresas manufactureras están comenzando a aumentar su producción de mascarillas. Pero podrían pasar semanas antes de que los nuevos suministros comiencen a salir de las líneas de montaje.

Mientras tanto, parte del vacío está siendo llenado por legiones de cloacas, llamados al servicio en cuestión de días a través de las redes sociales y el boca a boca, cuyas habilidades ya no se dan por sentadas ni se descartan como un mero pasatiempo. Están trabajando en las salas de estar, en las mesas de la cocina y dentro de los escaparates cerrados. Están haciendo máscaras para Estados Unidos, al igual que una generación anterior fabricó municiones y cuidó los "jardines de la victoria" durante la Segunda Guerra Mundial.

"Alcantarillas, siempre hemos dado un paso al frente y hemos hecho esto", dijo Denise Voss, directora del capítulo Inland Empire del American Sewing Guild. "Estamos hechos para este momento. Estamos felices de quedarnos en casa y coser. Y todos tenemos escondites de tela". Su grupo, con unos 130 miembros en el sur de California, está fabricando cientos de mascarillas a pedido del Centro Médico del Sistema de Salud de la Universidad de Riverside.

Las mascarillas caseras no sustituyen a las mascarillas N95 de alta calidad, que son los dispositivos más efectivos para filtrar el coronavirus. Ni siquiera son tan resistentes como las máscaras quirúrgicas que, hasta hace poco, abundaban en cualquier hospital o consultorio médico.

Pero las piezas de bricolaje, generalmente cosidas con unas pocas capas de algodón, tiras elásticas y, en diseños ambiciosos, un puente flexible sobre la nariz, ofrecen al menos cierta protección. "Mejor que nada" se ha convertido en una frase popular en la comunidad de costura muy unida. Algunos médicos usan telas caseras sobre máscaras quirúrgicas o N95, tratando de prolongar la vida útil limitada de las codiciadas máscaras. Se están repartiendo otras máscaras en clínicas de salud y residencias de ancianos.

"Libera las máscaras quirúrgicas para las personas que tienen el mayor riesgo", dijo la Dra. Nicole Seminara, médica de NYU Langone Health que se ofrece como voluntaria en la sala de coronavirus. El Dr. Seminara inició una campaña en las redes sociales, Masks4Medicine, para solicitar al público máscaras caseras.

"¿Son efectivos como un N95? No", dijo. "No estamos afirmando que lo sean. Si tuviéramos todos los N95 del mundo, sería maravilloso. Pero hay escasez en este momento".

Algunas costureras dijeron que se sintieron impulsadas a la acción cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugirieron que los trabajadores del hospital podrían atarse pañuelos alrededor de la cara como último sustituto de las máscaras agotadas. Sewers diseñó sus máscaras caseras basándose en patrones y esquemas compartidos en línea por trabajadores de la salud y otros. Están construidos para soportar altas temperaturas (necesarias para la esterilización) y la violencia de las lavadoras industriales.

"Queremos ponerles máscaras a todos", dijo Bettina D'Ascoli. Dirige un estudio de costura en Hastings-on-Hudson, NY, que ofrece clases de costura para niños y adultos. La tienda está cerrada ahora, y la Sra. D'Ascoli se ha estacionado en un taburete de metal en una mesa de trabajo de madera resistente en el interior. Usando el suministro del estudio de algodón acolchado prelavado, hasta ahora ha hecho unas 50 máscaras. Tienen colores vivos y estampados vivos: Azul con lunares rojos. Peces diminutos. Frijolitos confitados.

“Son máscaras felices para alegrar los días de las personas”, dijo.

La Sra. D'Ascoli envió un correo electrónico masivo la semana pasada instando a las alcantarillas locales a unirse a su misión de fabricación de máscaras. Inmediatamente comenzó a recibir llamadas telefónicas de voluntarios, así como de médicos y enfermeras locales que querían el equipo. "Simplemente se salió de control", dijo.

Una arquitecta local, Margie Lavender, se ofreció a ayudar a organizar. Agrupó a los voluntarios por su nivel de habilidad y si tenían una máquina de coser; luego los ayudó a conseguir los suministros que necesitaban para ponerse en marcha. Ahora tiene 39 personas cosiendo y unas 10 más ayudando con la distribución y otras tareas.

Las mascarillas van a los médicos de todo el condado de Westchester, uno de los primeros epicentros del coronavirus, pero también a los conductores de FedEx y UPS, trabajadores de supermercados y policías locales, trabajadores de ambulancias y bomberos.

“Necesitan cualquier cosa que puedan conseguir, y eso está sucediendo en todo nuestro país”, dijo Lavender.

Mientras la Sra. D'Ascoli cosía en su estudio desierto, una fila de unas 200 personas, todas de seis pies de distancia, serpenteaba afuera de la tienda de telas Treadle Yard Goods de Michele Hoaglund en St. Paul, Minnesota.

Días antes, la amiga de la Sra. Hoaglund, Judy Walker, le había dicho que un sistema de atención médica local había aprobado un diseño para máscaras caseras. Eso llevó a la Sra. Hoaglund a reunir unos 50 kits para hacer máscaras para regalar. Cada uno contenía suficiente material para hacer al menos 24 máscaras.

Treadle Yard Goods anunció el esfuerzo en las redes sociales. La Sra. Hoaglund pensó que algunos aficionados pasarían por aquí.

Minutos después de la apertura de su tienda el domingo por la tarde, los kits ya no estaban. Su teléfono no dejaba de sonar, con llamadas de lugares tan lejanos como Texas clamando por más. Usando materiales donados, está trabajando horas extras para armar tantos kits como pueda.

"Nunca debería haber llegado a esto", dijo la Sra. Hoaglund. “Estamos haciendo lo que el gobierno federal debería estar haciendo”.

Muchas de las máscaras terminadas van a la red de hospitales y clínicas de Allina Health en Minnesota, dijo Helen Strike, quien está a cargo de la respuesta al coronavirus de Allina. Dijo que le preocupaba que los suministros de máscaras de la red hospitalaria pudieran agotarse a medida que el virus se propagaba en Minnesota.

Los trabajadores del hospital de Allina con equipo de protección están recolectando las máscaras en más de una docena de sitios donde las personas pueden conducir y pasarlas por la ventana sin salir de sus autos.

Un hombre de una funeraria cercana entró recientemente en Treadle Yard Goods y dejó su tarjeta de presentación.

"Por favor, hágale saber a la gente que nos están olvidando, porque también necesitamos máscaras", dijo Hoaglund que le había dicho.

Nadie sabe cuántas personas comenzaron a fabricar máscaras durante la semana pasada, a medida que aumentaba la conciencia sobre la crisis inminente que enfrenta el personal médico. Wade Miquelon, director ejecutivo de Jo-Ann Stores, un minorista de artesanías de Ohio que está regalando kits para hacer máscaras, estimó que las filas podrían aumentar a cientos de miles en todo el país.

"Es como en tiempos de guerra, ¿cómo puedo ayudar?" él dijo. "Simplemente es bueno para el alma".

En Filadelfia, Nan Ides tenía mucha tela. Recién jubilada, también tenía mucho tiempo. Sacó su máquina de coser y comenzó a hacer máscaras, usando materiales sobrantes de la costura de ropa de bebé y un patrón floral (púrpura, verde, negro y blanco) de un vestido de verano que nunca logró terminar.

Vio en línea que algunas personas estaban insertando filtros de café para agregar un poco de protección adicional. Otros estaban doblando limpiapipas o sujetapapeles para hacer un puente sobre las narices de los usuarios. La Sra. Ides mantuvo la suya simple. Para asegurarse de que las personas pudieran respirar a través de la tela, probó uno en un paseo por su vecindario.

"Son como un pañuelo doble o triple sobre tu cara", dijo.

Ella entregó un lote, la mayoría de ellos hechos del mismo material que su vestido, al Hospital de Niños de Filadelfia.

Un grupo de trabajadores médicos se los probaron y sonrieron.

En Washington Crossing, Pensilvania, Dawn Gehrsitz vio a alguien en Twitter pidiendo a la gente que hiciera mascarillas. La Sra. Gehrsitz, ingeniera industrial, no sabía coser. Así que buscó en su casa telas viejas (cortinas a cuadros, una cortina de baño sin usar) y reclutó a su hijo y a su novia para que la ayudaran. Sentados en la mesa del comedor con Jimi Hendrix en el estéreo, usaron un cortador de papel grande para cortar láminas de tela en parches de 6 por 9 pulgadas.

La hija del vecino de la Sra. Gehrsitz está cosiendo las muestras en máscaras, que han ido a varios hospitales, dijo.

En el condado de Ventura, California, la escasez de equipo de protección se ha vuelto tan aguda que los funcionarios del hospital buscan activamente máscaras caseras de la comunidad.

"Muchos de nuestros ancianos en particular quieren ayudar", dijo Amy Towner, quien dirige la Fundación de Cuidado de la Salud del Condado de Ventura, que está trabajando con un grupo de alrededor de 150 alcantarillados voluntarios. "En la Segunda Guerra Mundial, las mujeres fabricaban balas para proteger a nuestro país. Ahora, están en sus máquinas de coser".

No son solo los aficionados y los ancianos. Los equipos de alcantarillados profesionales también están echando una mano.

Un grupo de diseñadores de vestuario y escenografía de la Ópera de Minnesota en Minneapolis, que canceló todas las funciones, está cosiendo máscaras con batas enviadas por un hospital local, dijo Corinna Bakken, directora de vestuario de la ópera.

La Sra. Bakken dijo que actualmente puede coser cinco máscaras por hora, pero espera aumentar ese número a seis u ocho. "Está muy lejos de un corsé o un corpiño", dijo. Ella cree que su equipo puede hacer unas 1500 máscaras a la semana.

Justo en las afueras de Nashville, Krystal Douglas dirige Music City Sewing. La empresa de cuatro años sí trabaja para la industria del entretenimiento; La Sra. Douglas una vez hizo una chaqueta para Bon Jovi. De repente, los artistas dejaron de hacer giras. "Mi empresa perdió todo nuestro trabajo", dijo la Sra. Douglas.

Ha pasado de hacer disfraces a hacer máscaras. Puede hacer hasta 100 al día; ella está creando tiras elásticas con sostenes. Sus máscaras han ido a dos hospitales locales y a un centro de atención de la memoria en el área de Nashville.

La Sra. Douglas está orgullosa de su trabajo. Su compañía podría morir, dijo, pero "si voy a caer, voy a caer liderando la carga".

Jo Becker y Michael Schwirtz contribuyeron con este reportaje.

David Enrich es el editor de investigaciones comerciales. Es el autor de "Dark Towers", sobre Deutsche Bank y Donald Trump. @davidenrich • Facebook

Rachel Abrams se unió a The Times como reportera de negocios en 2013. Formó parte de los equipos galardonados que cubrieron el acoso sexual y la mala conducta y la crisis de General Motors que involucró interruptores de encendido fatales. Anteriormente trabajó para Variety. @rachelabramsny

Steven Kurutz se unió a The Times en 2011 y escribió para las secciones City y Home antes de unirse a Style. Anteriormente fue reportero en The Wall Street Journal and Details. @skurutz

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