Cómo una empresa de Virginia Beach convirtió 240 sábanas de hospital en 2000 mascarillas

Un rugido llenó la fábrica en expansión mientras los trabajadores alimentaban tiras de tela beige debajo de un hilo ondulante.

Alrededor de un tercio de los 150 empleados locales de London Bridge Trading Co., la mayoría de los cuales son mujeres, podrían haber estado cosiendo camuflaje en mochilas o pistoleras. Pero cuando los operadores de máquinas se presentaron a trabajar el lunes, tenían una nueva tarea.

Cortar y coser 2.000 mascarillas.

Si bien la pandemia de coronavirus ha agotado los suministros médicos de protección de los hospitales, el fabricante de Virginia Beach ha dado un paso al frente para satisfacer una necesidad crucial.

Después de un día de hacer prototipos y pruebas, la fabricación de máscaras comenzó en serio. David Bohannon, presidente de la compañía, sonrió a las alcantarillas mientras revisaba su progreso.

“Mis señoras, ellas son las heroínas en todo esto”, dijo el martes. "Las personas calificadas para hacer esto no se caen de los árboles".

A través de una red de conexiones que quizás solo el coronavirus podría tejer, Sentara Healthcare reclutó a la fábrica para desarrollar máscaras quirúrgicas reutilizables que se dice que tienen propiedades antimicrobianas. El primer lote se terminó el viernes.

Tener una reserva de máscaras que se puedan lavar repetidamente podría ser un salvavidas para los hospitales de Hampton Roads. Al igual que otras instalaciones en todo el país, Sentara está implementando nuevos protocolos para estirar sus máscaras, guantes y batas.

En una conferencia de prensa el miércoles, el gobernador Ralph Northam, quien es neurólogo pediátrico, explicó el problema por los números. Para cada paciente, el personal médico utilizará unas 240 piezas de equipo de protección diariamente. Y con aproximadamente 40 pacientes de la Unidad de Cuidados Intensivos en cada hospital, eso equivale a unos 10,000 artículos por día, dijo.

En la mayoría de las situaciones, los hospitales usan máscaras quirúrgicas desechables, incluso en áreas de triaje donde el personal médico se encuentra con posibles pacientes con coronavirus. Las cubiertas de papel están diseñadas para proteger contra salpicaduras, gotitas y saliva, pero a diferencia de las llamadas máscaras de respirador N95, no previenen las partículas de virus o bacterias en el aire.

Si bien los respiradores se usan para pacientes de alto riesgo con COVID-19, la enfermedad causada por el virus, las máscaras quirúrgicas se han convertido en el estándar, y también son difíciles de reponer.

El proyecto de mascarillas reutilizables comenzó con cuatro cajas de sábanas.

Durante varios años, Sentara ha utilizado mantas, batas, toallas y paños con infusión de cobre fabricados por Cupron Inc., con sede en Richmond. Uno de los hospitales del sistema de salud participó en un ensayo clínico para estudiar los productos y su potencial para prevenir infecciones graves.

Los resultados, publicados en el American Journal of Infection Control en 2016, mostraron una reducción del 83 % en Clostridium difficile, una infección bacteriana agresiva, y una reducción del 78 % en Staphylococcus aureus, también conocido como MRSA, en comparación con un grupo de control.

Cupron, al ver una gran demanda de suministros durante esta crisis, quería hacer algo. Planeaba donar ropa de cama adicional a Sentara, que luego comenzó a buscar alcantarillas domésticas, tal vez ocho o 10, para convertirlas en máscaras.

Vicky Gray, una ejecutiva jubilada de Sentara, que es tejedora y conoce gente astuta, se enteró. Escribió una publicación en su página de Facebook de Thalia Neighbors el 21 de marzo en busca de voluntarios. Muchas personas con habilidades respondieron, pero no pasó mucho tiempo antes de que la esposa de uno de los compañeros de trabajo de Bohannon viera el mensaje y se lo pasara.

Menos de 24 horas después, un empleado de Sentara dejó 240 sábanas en su puerta.

Gray dijo que no estaba decepcionada de que el proyecto evolucionara de la costura casera a la fabricación.

"Hay mucha gente cosiendo lo que yo llamaría material generalmente disponible, y sabía que este era un material muy especial", dijo Gray. "Tan pronto como me di cuenta de que podía hacer una cantidad tan grande, me di cuenta de que era lo correcto".

La empresa comenzó con un patrón de alcantarillado doméstico y luego adaptó el diseño para que fuera más comercial. Las maquetas sobrevivieron al lavado y secado industriales, lo que les dio luz verde para coser a toda velocidad.

El primer lote de mascarillas fue un regalo. Bohannon dijo que el cambio ocurrió tan rápido que ni siquiera sabía el costo por unidad. Pero Sentara compensará a LBT y Cupron por suministrar unas 10.000 máscaras más. La expansión del proyecto probablemente involucrará la otra planta de LBT en El Paso, Texas.

En la fábrica de Virginia Beach, Bohannon, de 50 años, cojeaba junto a filas de operadores de máquinas de coser. Necesita un reemplazo de cadera, pero eso tendrá que esperar hasta que las cirugías no urgentes vuelvan a estar programadas.

Admitió que era una rareza ver a tanta gente reunida en un lugar en un momento como este. Sin embargo, debido a que el fabricante fabrica productos para el Departamento de Defensa, se considera una parte esencial de la fuerza laboral, dijo.

"Los malos todavía están trabajando en este momento", dijo Bohannon, pasando pilas de equipo táctico para guerras en el extranjero.

Más tarde ese día, Jason Ellis, gerente general de Cupron, dejó ropa de cama para 1,000 máscaras. Podría haberlos enviado por correo desde Richmond, pero decidió conducir hasta su nuevo socio comercial.

"No nos habíamos conocido cara a cara", dijo, deteniéndose a mitad de la oración. "Bueno, no nos habíamos encontrado a 10 pies de distancia antes".

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