El coronavirus estimula la demanda de máscaras faciales, pero son sorprendentemente difíciles de hacer : Goats and Soda : NPR

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emily feng

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amy cheng

Una línea de producción para la fabricación de mascarillas en una fábrica de Shanghái, China. Aly Song/Reuters ocultar título

Una línea de producción para la fabricación de mascarillas en una fábrica de Shanghái, China.

China ahora fabrica 200 millones de mascarillas al día, más de veinte veces la cantidad que fabricaba a principios de febrero. El salto ha sido impulsado por el brote de un nuevo coronavirus. Las máscaras incluyen las livianas que a las personas les gusta usar con la esperanza de protegerse contra el coronavirus, así como las máscaras N95 resistentes que usan los trabajadores de la salud.

Pero eso todavía no es suficiente para satisfacer las demandas locales y los pedidos globales. Así que ahora hay una lucha en marcha en China.

Las fábricas de máscaras están "funcionando al 110 por ciento de su capacidad", dicen las autoridades. Y las fábricas que alguna vez fabricaron zapatos, iPhones y automóviles están siendo remodeladas para fabricar máscaras. Las máquinas que alguna vez produjeron materiales fibrosos destinados a pañales y toallas sanitarias ahora están produciendo materiales para mascarillas.

"Hacer máscaras no es tan fácil como imaginas. Tenemos que hacer las orejeras y la tira de metal, el empaque. Hay un sistema bastante grande involucrado", dijo a NPR Guan Xunze, presidente del grupo farmacéutico Shengjingtong en el noreste de China. teléfono. Se refiere a la tira de metal que te permite doblar la máscara alrededor del puente de la nariz.

Shengjingtong es una de las miles de empresas que están en transición para convertirse en parte del "ejército" de fabricación de máscaras de China, como lo llama el gobierno. Con la ayuda de generosos subsidios del gobierno, Guan llenó un espacio estéril en una fábrica de productos farmacéuticos que ya poseía con maquinaria de segunda mano para ensamblar las máscaras. En 11 días, fabricaban más de 10 000 mascarillas N95 al día. Ahora son 200.000.

Actualmente, de los 200 millones de mascarillas que fabrica China al día, solo 600.000 son mascarillas estándar N95, utilizadas por personal médico, según la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, un organismo estatal de planificación. Los reguladores provinciales han otorgado docenas de nuevas licencias para abrir fábricas adicionales capaces de producir máscaras de primer nivel, incluidas aquellas que cumplen con los estándares para uso de profesionales de la salud.

Pero este ambicioso esfuerzo se ha topado con un cuello de botella.

Tanto las máscaras hechas para el personal médico como para la compra del consumidor requieren un material que alguna vez fue oscuro llamado tela fundida por soplado. Es una malla extremadamente fina de fibras de polímero sintético que forma la capa de filtración interna crítica de una máscara, lo que permite que el usuario respire mientras reduce la entrada de posibles partículas infecciosas.

"Estamos hablando de fibras en las que un filamento tiene un diámetro de menos de una micra, por lo que estamos en el área nano", dijo Markus Müller, director de ventas de la empresa alemana Reicofil, un importante proveedor de líneas de máquinas de soplado en fusión.

Y ahora hay una escasez mundial de tela fundida por soplado debido a la mayor demanda de máscaras y la dificultad para producir este material.

Con un costo de más de 3,8 millones de euros (4,23 millones de dólares) cada pieza, la máquina que crea esta tela derrite material plástico y lo sopla en hebras, como algodón de azúcar, en láminas planas de tela fundida para máscaras faciales y otros productos de filtración. Una línea similar de máquinas puede crear un tipo de tejido relacionado, llamado tejido spun-bond, que también se usa en máscaras faciales y en trajes de protección médica que usan los trabajadores de la salud.

Las máquinas no son fáciles de fabricar debido a la gran precisión requerida, dice Müller: "Es necesario estirar estas fibras con aire caliente, y [el aire] debe estar en perfectas condiciones sobre el ancho de la máquina. El mayor dilema es que muchas de las máquinas no producen una calidad constante".

Müller de Reicofil dice que recibe más de cuatro docenas de solicitudes al día, principalmente de China, para comprar telas fundidas por soplado y líneas de producción, pero tiene que rechazarlas casi todas; fabricar una sola línea de máquinas lleva al menos de cinco a seis meses.

Las empresas chinas fabrican casi tres millones de toneladas de telas no tejidas al año, según la Asociación de Textiles Industriales y No Tejidos de China, un organismo industrial estatal. Menos del 1% de eso es tela fundida por soplado.

Para llenar el déficit de tela fundida por soplado, este mes, China dijo que la empresa estatal de petróleo y gas Sinopec estaba invirtiendo 200 millones de yuanes, o alrededor de $ 29 millones, para iniciar diez nuevas líneas de producción fundidas por soplado con líneas de producción suministradas por la subsidiaria de Sinopec, Yanshan Petrochemical.

Timothy Robson, gerente de desarrollo comercial de Hills, Inc. en Florida, es escéptico sobre la calidad de tales líneas de producción, que deben cumplir con estándares precisos para producir el tipo de máscaras que usa el personal médico. Hills Inc. es una de las pocas empresas en el mundo que puede fabricar las puntas de troquel perforadas a mano para las máquinas. El plástico derretido se expulsa a través de las puntas.

"[Estas máquinas] no son como una tostadora. No es algo que compras y luego enchufas. Es un proceso industrial", dijo Robson a NPR por teléfono. "China puede estar en todas partes. A veces crees que estás en una fábrica occidental. Otras son como una especie de chabola de piso de tierra que intenta hacer pasar sus cosas tan bien como los demás. Y tal vez lo sea".

Las empresas de ingeniería chinas dicen que están luchando. "Necesitamos unos seis meses para fabricar las máquinas, y lleva otro mes ensamblarlas", dijo Leo Liu, director de ventas de Haigong Machinery, una empresa china que ensambla las piezas de las máquinas para las líneas de soplado en fusión importadas de EE. UU. Alemania y Japón. "Todo el mundo está considerando la fabricación de máscaras, pero no entienden el proceso. Una vez que conocen el costo de estas máquinas, se dan por vencidos".

Yanshan Petrochemical dice que necesitará solo 16 días, no seis meses, para ensamblar las diez nuevas líneas de producción de soplado en fusión.

Desde el comienzo del brote del virus, las mascarillas han sido desesperadamente escasas, tan desesperadas que los gobiernos provinciales han incautado envíos de mascarillas destinados a otras localidades de China.

Otros gobiernos locales han pedido a las empresas de sus jurisdicciones que cambien a la producción de mascarillas.

"Después de que los funcionarios de Shanghái se acercaran a convertir nuestras líneas de fábrica para fabricar suministros médicos", dijo Li Laibin, presidente de una empresa privada de ropa de cama, a un medio de comunicación chino, "transformamos diez de nuestras líneas que solían fabricar fundas de edredón para hacer batas protectoras". Después de usar menos de un puñado de días para remodelar su proceso de producción, la compañía de Li se lanzó de lleno a hacer batas protectoras, reportando una producción diaria de alrededor de 2,000.

Una fábrica de ropa interior en la ciudad noroccidental de Changchun dedicó un poco más de tiempo (ocho días) a reparar tuberías congeladas y encontrar envíos retrasados ​​de materias primas para poner en marcha una línea de producción diaria de 3.000 máscaras, luego de que obtuviera la licencia para operar a principios de febrero. "Después del brote, nuestra empresa se dispuso a ajustar las líneas de producción lo antes posible", explicó un gerente de fábrica a los periodistas del periódico insignia del Partido Comunista.

Pero un cuello de botella en las líneas de producción de soplado en fusión significa una grave escasez de tejido soplado en fusión, lo que hace que los precios se disparen.

"Antes del brote, el precio actual de una tonelada de tela fundida por soplado en China estaba por debajo de los 6.000 dólares la tonelada. Pero ahora, es de unos 60.000 dólares", dijo un empleado de ventas de apellido Guo en Xuzhong Guohong, un importante proveedor de tela fundida. soplado con sede en la provincia de Hubei, el centro del brote de virus en China. "El problema [de la escasez] es bastante grave. De lo contrario, ¿por qué el precio subiría tanto?

Guo dice que todavía recibe la mayoría de los pedidos de China, pero la demanda de Corea del Sur y Japón está aumentando a medida que aumentan los casos de coronavirus en estos dos países.

Guan Xunze tiene suerte. El presidente de la industria farmacéutica que ahora fabrica mascarillas no se ocupa directamente de la fluctuación de los precios de las materias primas porque se las suministran las autoridades locales.

"Todos nuestros suministros de tela fundida por soplado y tela no tejida están coordinados por los gobiernos locales y provinciales. Originalmente, teníamos alrededor de 30 empleados de nuestra empresa que comenzaron a hacer mascarillas... el gobierno local me asignó 180 más".

Incluso entonces, Guan dice que es "muy difícil" obtener ganancias.