El fabricante de mascarillas de Virginia Beach y el proveedor de Chesapeake dicen que China sigue siendo una amenaza para las empresas y la seguridad nacional

Stephen M. Katz/El piloto virginiano

Vitali Servutas es el director ejecutivo de AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach. Como se vio el jueves, 25 de febrero de 2021.

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Docenas de empacadores producen más de un millón de máscaras quirúrgicas por día en AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach el jueves 25 de febrero de 2021.

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Docenas de empacadores producen más de un millón de máscaras quirúrgicas por día en AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach el jueves 25 de febrero de 2021.

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Docenas de empacadores producen más de un millón de máscaras quirúrgicas por día en AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach el jueves 25 de febrero de 2021.

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Docenas de empacadores producen más de un millón de máscaras quirúrgicas por día en AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach el jueves 25 de febrero de 2021.

Recientemente, un cabezón enmascarado del Dr. Fauci se sentó en la mesa de la sala de conferencias dentro de la sede de Premium-PPE en Virginia Beach, lleno de cajas de máscaras, restos de una reunión con la representante Elaine Luria para hablar sobre los desafíos de la compañía a casi un año de hacer cirugías. máscaras

Por ejemplo, el CEO de Premium-PPE, Vitali Servutas, está viendo cada vez más máscaras fabricadas en China en los estantes donde podrían estar las fabricadas en EE. UU.

Impreso en letras grandes y en negrita en los costados de sus cajas más nuevas está la súplica de la compañía: al gobierno, a las industrias del cuidado de la salud, a los consumidores: "Elige estadounidense".

“Todos tenemos la sensación de que China nos está exprimiendo”, dijo Servutas, cuya compañía ha fabricado más de 100 millones de mascarillas quirúrgicas desechables con la marca AmeriShield desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. El "nosotros" al que se refería incluye a otras 15 empresas nuevas en la fabricación de máscaras, todas competidoras, que comenzaron a fabricar máscaras médicas en medio de una demanda frenética de equipos de protección personal difíciles de encontrar cuando comenzó la pandemia.

Servutas y sus compañeros fabricantes de máscaras han estado buscando formar la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Máscaras y presionando para que se expanda la Enmienda Berry. Requiere que el Departamento de Defensa priorice la compra de materias primas fabricadas en EE. UU., pero a los fabricantes de máscaras les gustaría que también se asegure de que un porcentaje de las máscaras compradas por agencias gubernamentales se fabriquen en los Estados Unidos, dijo. Creen que un buen punto de partida sería el 20 %, y esperan que los gobiernos estatales y las industrias de atención médica hagan lo mismo.

Si la presencia de China en el mercado disminuye, dijo, habría un negocio lo suficientemente grande en los EE. UU. para todos ellos.

El miércoles, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que prioriza el estudio y la seguridad de las cadenas de suministro del país para productos e industrias críticos, aunque las máscaras no se encuentran entre los productos iniciales. Incluso mientras persiste la pandemia, algunas fábricas se encuentran con demasiadas máscaras y sin suficientes clientes, ya que los principales destinatarios, principalmente hospitales, acumulan lo que tienen y continúan racionando.

Servutas dijo que su negocio y otros tienen la capacidad de aumentar aún más la producción, solo necesitan cierta seguridad de que hay alguien interesado en comprarlos, incluso si son un poco más caros que los que vienen de China. Él y otros también piensan que es una cuestión de seguridad nacional.

En menos de un año, Servutas y sus socios comerciales pasaron de fabricar y vender dispositivos y accesorios de vapeo en un parque industrial de Virginia Beach a escuchar el zumbido de 23 máquinas que desenrollan, cortan y doblan material en 1,1 millones de mascarillas quirúrgicas desechables al día. De los más de 100 millones de mascarillas que han fabricado hasta el momento, 70 millones fueron entregados al gobierno de EE. UU. para que sean entregados a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. La mayoría de los clientes de la empresa son lo que cabría esperar: hospitales, centros de salud, minoristas.

Pero hay uno que podría sorprender: una gran corporación vecina de Premium-PPE. Stihl, el fabricante de herramientas eléctricas para exteriores cuyas oficinas centrales en los EE. UU. en Virginia Beach se encuentran a poca distancia a pie, fue uno de los primeros clientes de Premium-PPE. Stihl tuvo problemas para conseguir máscaras para sus empleados desde el principio, hasta que descubrieron que su vecino las estaba haciendo.

"Apoyar a una empresa en nuestro patio trasero, que también produce productos fabricados en Estados Unidos, nos enorgullece mucho", dijo Mike Weber, gerente de seguridad y medio ambiente de STIHL, y calificó las máscaras de Premium-PPE de "alta calidad" y "costo competitivo". "

Servutas trae material y papel de Carolina del Norte y Richmond, y obtiene material para filtros, que fue lo más difícil de conseguir en los primeros meses, de un proveedor aún más cercano: Never Again Industries, con sede en Chesapeake.

Neil McLean, cofundador y presidente de Never Again, dijo que apenas podía creerlo cuando escuchó que había un fabricante de máscaras en una ciudad más allá. Ahora, su empresa suministra hasta cinco toneladas de material filtrante fundido por soplado por mes a Premium-PPE, lo que representa la gran mayoría de las siete toneladas por mes que la empresa produce desde un espacio que comparte en Precon Marine en Chesapeake. Es suficiente para fabricar 7 millones de mascarillas quirúrgicas.

McLean y el cofundador/CEO Michael Heslop comenzaron Never Again el año pasado para importar máscaras N95 que se necesitaban desesperadamente. Cuando era demasiado difícil conseguirlos, pensaron que ellos mismos fabricarían las máscaras y, finalmente, descubrieron que el material filtrante fundido por soplado que necesitaban también era muy difícil de conseguir. En su lugar, se centraron en hacer el material.

Si bien EE. UU. fabrica fácilmente soplado en fusión para cosas como la absorción de sonido en automóviles y paredes, hace mucho tiempo que cedió la fabricación de soplado en fusión de fibra fina, el material transpirable para máscaras y respiradores, a productores extranjeros, dijo Heslop.

A la pareja, ambos exmilitares, se les dijo que tomaría 18 meses obtener una máquina, por lo que buscaron componentes para ensamblar. Después de reclutar a un experto jubilado de 30 años en la fabricación regular de soplado en fusión, dijeron que refinaron su proceso hasta obtener el resultado de fibra fina deseado. La empresa encontró su base financiera cuando una empresa de Nueva Jersey que fabrica respiradores N95 se convirtió en su primer cliente el verano pasado.

El nombre Never Again surgió de la profunda frustración de ambos hombres de que EE. UU. dependía tanto de China para suministrarle EPP y los materiales necesarios para fabricar más, a medida que se afianzaba la pandemia.

"Me importa un bledo que los juguetes y los sofás se fabriquen en China", dijo McNeil. Sin embargo, depender de productos médicos importados representa una amenaza para la seguridad nacional, dijo.

Heslop tenía experiencia en cadenas de suministro, habiendo trabajado en la fabricación y el abastecimiento de repuestos para automóviles y ayudando a encontrar y entregar generadores a Puerto Rico después del paso del huracán María. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo desafiante que puede ser la cadena de suministro médico.

"Eso es lo que me dio la perspectiva sobre esto", dijo, sabiendo que también habría escasez de materias primas. "Nuestro resultado final, verdaderamente, es garantizar la continuidad de la cadena de suministro para los Estados Unidos".

Como no quieren depender de ningún suministro fuera de los EE. UU., obtienen su materia prima, el petróleo, de Texas, donde se convierte en polímero antes de llegar a Never Again.

A principios de febrero pasado, Servutas había visto caer la demanda de dispositivos de vapeo y estaba buscando abastecerse de máscaras para su propia empresa. Él y sus socios comerciales comenzaron a tener una idea: deberían hacer la suya propia.

"Es una apuesta, ¿verdad?" él dijo. “No sabíamos nada de máscaras”.

A fines de marzo de 2020, había asegurado una máquina, que ahora llaman "el dinosaurio", transportada por aire de un fabricante extranjero que llegó sin un manual, dijo. Los días de trabajo de 18 y 20 horas en los primeros meses mientras él y sus socios comerciales conversaban con el proveedor de la máquina a través de WeChat, traduciendo instrucciones para correcciones y mejoras. Durante los siguientes meses, se enviaron más de 20 máquinas, y cada iteración de la máquina se volvió un poco más rápida y eficiente.

El tiempo ha sido esencial para aumentar la producción. Cada una de las 23 máquinas de la empresa se trajo en avión desde China en lugar de enviarlas por mar. La única materia prima que importa de Asia es el alambre diminuto que se coloca alrededor del puente de la nariz de una persona, que ha tenido problemas para encontrar en los EE. UU.

Después de hacer las máscaras en la máquina, completas con el alambre del puente nasal insertado y los lazos elásticos para las orejas, salen en pilas de 10. Un trabajador las levanta para tirar de las lazadas para asegurarse de que permanezcan en su lugar, luego otro los trabajadores los coloca en una caja en la que caben 50.

De las siete personas que tenía Premium-PPE antes de su pivote, la empresa ha crecido a más de 250 personas en tres turnos que trabajan cinco días a la semana, a veces más si es necesario. En este momento, Servutas dijo que tienen los empleados que necesitan. Si hay demanda de máquinas para producir hasta 1,5 millones de mascarillas al día, o incluso hasta 2 millones, es posible que deban contratar más.

Últimamente, la empresa se ha centrado en obtener una certificación 510(k) que permitirá que Premium-PPE venda directamente a los hospitales, incluso después de que la pandemia disminuya y se levante una orden de emergencia. Para mediados de marzo, se espera que una versión de las máscaras AmeriShield completamente negras se lleve a los estantes de las tiendas por primera vez en las ubicaciones de Party City en todo el país.

Servutas espera que incluso cuando las vacunas aflojen el control de la pandemia, es probable que las personas aún usen máscaras para tener cuidado entre sí en el futuro. Y si hay otra pandemia, los suministros estarán listos a nivel nacional, dijo. Espera que los pacientes, las enfermeras y el personal médico sigan usando las máscaras de su compañía en lugares donde no sería necesario un N95, con o sin pandemia.

"Espera lo mejor, prepárate para lo peor", dijo. "Vamos a ver la máscara desde una perspectiva diferente".

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