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A pesar del lanzamiento continuo de vacunas contra el coronavirus, las máscaras siguen siendo una herramienta fundamental para reducir la propagación de COVID-19. Pero la pandemia ha puesto un premio tanto en la calidad de las máscaras faciales como en la cantidad de ellas: usar más de una máscara ahora se está convirtiendo en un hábito popular a medida que surgen más variantes infecciosas del virus en los Estados Unidos. La investigación sugiere que el doble enmascaramiento puede reforzar la protección, lo que permite un mejor ajuste sobre la boca y la nariz con menos espacio abierto en los bordes. Al mismo tiempo, hay escasez de equipos de protección personal (PPE) de grado clínico en varias regiones.

Pero, ¿y si una máquina copiadora metafórica pudiera producir 2000 máscaras por hora? Andre Sharon, profesor de ingeniería mecánica y ciencia e ingeniería de materiales de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Boston, dice que un dispositivo recientemente desarrollado que hace exactamente eso se encuentra en un edificio de Saint Mary's Street en el campus de BU.

La máquina de 10 pies de largo, que se asemeja a un cruce entre una imprenta antigua y una línea de montaje, fabrica 2000 máscaras de polipropileno de tres capas por hora.

La máquina del centro fabrica máscaras completas, mientras que las empresas de la competencia requieren varias máquinas para fabricar máscaras, dice Sharon.

Las máscaras "están hechas del mismo material que las máscaras quirúrgicas de grado médico", dice Sharon, quien dirige el Centro Fraunhofer USA para la Innovación en la Fabricación de BU, donde un equipo de ingenieros diseñó y prototipó la máquina. El centro es una colaboración entre la Universidad y Fraunhofer-Gesellschaft, la organización de investigación aplicada más grande de Europa, con sede en Alemania. Sharon dice que la misión del centro es "cerrar la brecha entre la investigación académica y las necesidades del mercado".

Cerrar esta brecha, en el caso del nuevo coronavirus, podría salvar vidas y proteger a los trabajadores de primera línea. Sharon dice que las máscaras no cumplen con los estándares federales para máscaras "quirúrgicas", pero son las mismas "máscaras de uso general" que usa la mayoría de las personas para evitar la propagación de COVID-19, incluidos los profesionales de la salud que no trabajan directamente con pacientes con coronavirus. La capa exterior de la máscara del Centro Fraunhofer cubre una capa intermedia "con excelente transpirabilidad", dice. La tercera capa, la más interna, está diseñada para brindar comodidad contra la piel.

"Estamos considerando comenzar con un programa de donación para suministrar máscaras a los hospitales del área local, trabajadores de la salud y socorristas que las necesiten", dice Sharon. Mientras tanto, él y su equipo también están buscando vías para que la máquina esté disponible comercialmente. Como centro de investigación, dice Sharon, el Centro Fraunhofer no puede vender máscaras directamente, sino que "puede construir máquinas para otros, o licenciar [el diseño de la máquina], o hacer una puesta en marcha [que] podría vender [ estas] máquinas y/o mascarillas. Todas las opciones están sobre la mesa en este momento".

"Con el mayor enfoque no solo en el uso, sino también en la calidad de las máscaras, este trabajo es oportuno y potencialmente puede hacer una contribución importante a la comunidad de BU y más allá", dice Gloria Waters, vicepresidenta de BU y rectora asociada de investigación.

La máquina podría reducir drásticamente la distancia de viaje entre el lugar donde se fabrican las máscaras y el lugar donde más se necesitan, mejorando el control de calidad y la velocidad de entrega. "La mayoría de las máscaras que ves que la gente usa en la calle están hechas en China", dice Sharon.

Pero con el tamaño compacto de la máquina del Centro Fraunhofer, "se puede instalar en instalaciones pequeñas, cerca del punto de uso, o incluso en el punto de uso, [ubicaciones que podrían incluir] hospitales, bases militares, empresas, universidades, ", dice Sharon. "La máquina podría usarse a pedido, de manera similar a como se usa una fotocopiadora. Cada pocos días vas a la máquina, ingresas cuántas máscaras deseas y la máquina las produce para ti".

Si es necesario, la máquina, "o varias máquinas, podrían funcionar continuamente para abastecer un mercado local", dice. "Esto mitigaría los problemas de suministro y sería un cambio de paradigma respecto al almacenamiento de EPP en una ubicación central".

Otra ventaja competitiva que tiene la máquina del Centro Fraunhofer frente a otros fabricantes de mascarillas, que en los Estados Unidos, dice Sharon, incluye a los gigantes de equipos industriales 3M, Honeywell y Kimberly-Clark, es que la máquina del centro es una ventanilla única para la fabricación de mascarillas. -haciendo. Otros sistemas "requieren más de una máquina para producir la máscara completa: una máquina para hacer los espacios en blanco de la máscara de tela plisada, otra máquina para unir las orejeras", dice. La máquina del Centro Fraunhofer coloca y suelda las orejeras a la máscara en un proceso continuo, para el cual el centro está buscando una patente.

Esta máquina de 10 pies de largo produce 2000 mascarillas por hora