¿Por qué los fabricantes de máscaras estadounidenses están cerrando?

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Los esfuerzos para hacer que la cadena de suministro sea más resistente después de la escasez de la pandemia no son rival para los productos extranjeros de bajo precio, dicen las empresas.

Por Joe Nocera

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Mike Bowen ha pasado gran parte de la pandemia diciendo: "Te lo dije", y difícilmente puedes culparlo. En 2005, justo cuando los fabricantes chinos de bajo costo se estaban haciendo cargo de la industria de equipos de protección personal, Bowen se unió a un amigo que había fundado una pequeña empresa de mascarillas quirúrgicas llamada Prestige Ameritech. El plan era comercializar las máscaras de su empresa a los hospitales y distribuidores estadounidenses como una forma de brindar resiliencia, una forma de garantizar el suministro nacional si la cadena de suministro alguna vez se rompía.

"Todas las empresas se habían ido de Estados Unidos", recordó recientemente. “Todo el suministro de mascarillas de Estados Unidos estaba bajo control extranjero”. Recuerda advertir a los clientes: "Si hay una pandemia, estaremos en problemas".

Al principio, el argumento de venta de Bowen no tuvo mucho éxito. Pero en 2009, el virus de la gripe porcina provocó una escasez de máscaras en los Estados Unidos. De repente, Prestige Ameritech tenía muchos clientes. "Pasamos de 80 empleados a 250", dice Bowen. "Los teléfonos no dejaban de sonar. Pensamos: 'La gente finalmente lo entiende. Vamos a solucionar este problema'".

Él estaba equivocado. Tan pronto como terminó la pandemia de gripe porcina, los nuevos clientes de la compañía volvieron a comprar máscaras baratas en China; Los fabricantes chinos pronto controlaron el 90 por ciento del mercado estadounidense. "El ahorro de costos fue como la cocaína crack para los hospitales estadounidenses", dijo Bowen.

Aun así, el Sr. Bowen nunca dejó de decirle a cualquiera que lo escuchara que la deslocalización del equipo de protección personal, que incluye guantes de nitrilo, batas de hospital y respiradores, así como máscaras quirúrgicas, crearía grandes problemas para EE. UU. la próxima vez que se enfrente a un pandemia.

Que, por supuesto, es exactamente lo que sucedió. Apenas unas semanas después de la pandemia de Covid-19 en 2020, la cadena de suministro de equipos de protección se había roto, creando una grave escasez que costó vidas. Surgió un mercado negro, lleno de estafadores e intrigantes para hacerse rico rápidamente.

Un puñado de empresarios estadounidenses decidió hacer su parte fabricando mascarillas.

En Miami, una empresa familiar de dispositivos quirúrgicos, DemeTech, gastó varios millones de dólares para ampliar sus instalaciones, construir máquinas y contratar a cientos de empleados; para el otoño de 2020, era capaz de producir cinco millones de máscaras por día, según Luis Arguello Jr., vicepresidente de la empresa. "Nos arriesgamos como familia", dijo.

En Houston, Diego Olmos, un experto en fabricación que acababa de dejar una empresa multinacional, utilizó su indemnización para ayudar a iniciar una empresa de fabricación de mascarillas llamada Texas Medplast. "Mi socio comercial y yo dijimos: 'Esto es lo correcto'", dijo.

En Lindon, Utah, un empresario llamado Paul Hickey ayudó a fundar PuraVita Medical para fabricar respiradores KN95.

Es difícil saber con precisión cuántas de estas empresas nacieron durante la pandemia; 36 de ellos son miembros de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Máscaras, que formaron para presionar a Washington. Prácticamente todos experimentaron el mismo fenómeno de auge y caída que tuvo Bowen en 2009. Al principio, los clientes que ya no podían obtener máscaras a través de sus canales de suministro normales estaban golpeando sus puertas. Lo mismo sucedió durante las ondas Delta y Omicron, cuando las máscaras también escaseaban.

Pero tan pronto como las olas llegaron a su punto máximo y las empresas chinas, decididas a recuperar su participación en el mercado, comenzaron a exportar máscaras por debajo del costo, los clientes desaparecieron.

"Todos los hospitales, las agencias gubernamentales y los minoristas que habían estado rogando por productos estadounidenses de repente dijeron: 'Estamos bien'", dijo Hickey.

Hoy, estos pequeños fabricantes de máscaras de EE. UU. se encuentran en una situación desesperada, si es que ya no han cerrado. DemeTech ha despedido a casi todos los empleados que contrató para fabricar mascarillas y ha cerrado la mayor parte de su centro de fabricación de mascarillas. El Sr. Olmos, cuya indemnización terminó hace mucho tiempo, espera que Texas MedPlast cierre pronto, a menos que ocurra un milagro. ¿Y PuraVita Medical? "Estamos a punto de perderlo todo", me dijo el Sr. Hickey.

La respuesta del gobierno a este patrón es su propio poder adquisitivo. Durante su discurso del Estado de la Unión el martes por la noche, el presidente Biden prometió que el gobierno comenzaría a hacer cumplir rigurosamente las disposiciones de la ley que exigen que las agencias federales compren productos fabricados en Estados Unidos siempre que sea posible.

"Todo, desde la cubierta de un portaaviones hasta el acero de las barandillas de las carreteras" se fabricaría en Estados Unidos, prometió.

Sin embargo, la difícil situación de estas pequeñas empresas de máscaras sugiere que revivir la fabricación estadounidense, incluso cuando la razón subyacente es la seguridad nacional, no será fácil.

"La resiliencia es el sinónimo del día", dijo Marc Schessel, un experto en cadenas de suministro de hospitales que está trabajando para desarrollar cadenas de suministro alternativas para equipos de protección personal. Y la resiliencia, es decir, crear una capacidad de fabricación adicional que pueda ayudar al país a superar una emergencia, es lo que los pequeños fabricantes de máscaras dicen que es su valor para el país. Claro, argumentan, una cadena de suministro globalizada y justo a tiempo para equipos de protección de bajo costo está bien en tiempos normales. Pero hemos aprendido en los últimos dos años que el país necesita fabricantes nacionales si esperamos evitar una escasez terrible durante la próxima pandemia y la siguiente.

Pero, ¿cómo se crea esa resiliencia? El gobierno federal gastó $682 mil millones en la compra de bienes y servicios de contratistas en 2020, según Bloomberg Government. Esa es la suma que la administración Biden quiere usar para comprar productos estadounidenses. Y si bien no es un cambio tonto, es solo alrededor del 3 por ciento de la economía estadounidense de $ 21.5 billones.

Los fabricantes de máscaras que entrevisté para este artículo dijeron que la administración de Biden había expresado interés en comprar sus máscaras, pero aún no ha sucedido. Incluso si lo hiciera, sería poco probable que hiciera mella en el dominio chino. Como dijo Bowen en un correo electrónico reciente a la Casa Blanca, "los hospitales impulsan el mercado de las mascarillas". Dado que sus incentivos son reducir los costos, escribió: "Cualquier plan que permita que las máscaras importadas cuesten menos que las máscaras fabricadas en EE. UU. dará como resultado un suministro de máscaras estadounidenses controlado por un gobierno extranjero, como existe actualmente".

Para decirlo de otra manera, el imperativo moderno de maximizar el valor para los accionistas siempre antepondrá la eficiencia y el costo a la resiliencia.

Los fabricantes de máscaras son un microcosmos de un problema mayor. Hoy en día, hay escasez que va mucho más allá del equipo de protección personal. Cosas tan diversas como semiconductores y puertas de garaje escasean, todos productos cuya fabricación se deslocalizó durante las últimas décadas cuando las empresas estadounidenses adoptaron cadenas de suministro justo a tiempo y mano de obra extranjera barata. Los economistas y ejecutivos corporativos ignoraron la resiliencia, y ahora el país no tiene una idea clara de cómo crearla, incluso cuando su necesidad se ha vuelto obvia.

El Sr. Bowen me dijo que el problema para los pequeños fabricantes de mascarillas de EE. UU. podría resolverse prohibiendo las mascarillas importadas o notificando a los hospitales que serían legalmente responsables si sus compras de mascarillas importadas significaran que no podrían proteger a su personal o pacientes en el futuro. emergencia. También reconoció que ninguna de las dos situaciones era realista.

Al principio de la pandemia, en un movimiento destinado a garantizar el acceso a suministros esenciales durante las crisis, el gobierno japonés destinó $ 2300 millones en subsidios a las empresas que trasladaron la fabricación a Japón desde China. El gobierno federal de EE. UU. podría tomar un rumbo similar, lo que permitiría a los fabricantes de máscaras de EE. UU. igualar los precios chinos. El problema es que si el gobierno subsidiara todos los productos vitales que requieren resiliencia en la cadena de suministro, sería terriblemente costoso.

A pesar de la promesa del presidente de que el gobierno compre estadounidenses, el escenario más probable sigue siendo el que ha sido durante meses: los pequeños fabricantes de máscaras cerrarán, los hospitales continuarán importando máscaras chinas, y el país nuevamente se quedará corto cuando llega la próxima pandemia.

¿Qué opinas? ¿Debería el gobierno hacer más para proteger a los fabricantes estadounidenses de suministros esenciales? ¿Qué sería lo más efectivo? Háganos saber: [email protected].

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